Più vicini a un vaccino universale contro l’influenza

Una nuova ricerca condotta dall’Oregon Health & Science University (OHSU) rivela un approccio promettente per lo sviluppo di un vaccino antinfluenzale universale, un cosiddetto vaccino “one and done” che conferisce immunità a vita contro un virus in evoluzione. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications. I ricercatori hanno riferito che il vaccino ha generato una robusta risposta immunitaria nei primati non umani esposti al virus dell’influenza aviaria H5N1. Ma il vaccino non era basato sul virus H5N1 contemporaneo; invece, i primati sono stati inoculati contro il virus dell’influenza del 1918 che ha ucciso milioni di persone in tutto il mondo.

Il vaccino potrebbe essere pronto in 5 anni o meno

“È entusiasmante perché nella maggior parte dei casi, questo tipo di ricerca scientifica di base fa progredire la scienza molto gradualmente; in 20 anni, potrebbe dare qualche risultato”, afferma l’autore senior Jonah Sacha, professore e capo della Divisione di Patobiologia presso l’Oregon National Primate Research Center dell’OHSU. “Questo invece potrebbe effettivamente diventare un vaccino in cinque anni o meno”. I ricercatori hanno riferito che sei degli 11 primati non umani inoculati contro il virus che circolava un secolo fa, l’influenza del 1918, sono sopravvissuti all’esposizione a uno dei virus più letali al mondo oggi, l’H5N1. Al contrario, un gruppo di controllo di sei primati non vaccinati esposti al virus H5N1 è morto per la malattia. Sacha ha affermato di credere che la piattaforma potrebbe essere “assolutamente” utile contro altri virus mutanti, tra cui SARS-CoV-2.

Utilizzata una piattaforma vaccina sviluppata per l’Hiv e la tubercolosi

“È un approccio molto fattibile”, dice Sacha. “Per i virus con potenziale pandemico, è fondamentale avere qualcosa del genere. Abbiamo deciso di testare l’influenza, ma non sappiamo cosa succederà dopo”, aggiunge. “Se un virus mortale come l’H5N1 dovesse infettare un essere umano e scatenare una pandemia, dobbiamo convalidare e distribuire rapidamente un nuovo vaccino”, evidenzia l’autore corrispondente Douglas Reed, professore associato di immunologia presso il Center for Vaccine Research dell’Università di Pittsburgh. Questo approccio sfrutta una piattaforma vaccinale precedentemente sviluppata dagli scienziati dell’OHSU per combattere l’HIV e la tubercolosi, e che di fatto è già in uso in una sperimentazione clinica contro l’HIV.

Per il vaccino è stato utilizzato pezzi di citomegalovirus

Il metodo prevede l’inserimento di piccoli pezzi di patogeni bersaglio nel comune virus dell’herpes citomegalovirus, o CMV, che infetta la maggior parte delle persone nel corso della loro vita e in genere produce sintomi lievi o nulli. Il virus agisce come un vettore specificamente progettato per indurre una risposta immunitaria dalle cellule T del corpo stesso. Questo approccio differisce dai vaccini comuni, compresi quelli antinfluenzali esistenti, che sono progettati per indurre una risposta anticorpale che prende di mira l’evoluzione più recente del virus, caratterizzata dalla disposizione delle proteine che ricoprono la superficie esterna. “Il problema con l’influenza è che non è un solo virus”, spiega Sacha. “Come il virus SARS-CoV-2, evolve sempre alla variante successiva e noi siamo sempre costretti a inseguire”, aggiunge.

Il virus dell’influenza Spagnola è stato utilizzato come modello

Le proteine spike sulla superficie esterna del virus si evolvono per eludere gli anticorpi. Nel caso dell’influenza, i vaccini vengono aggiornati regolarmente utilizzando una stima migliore della prossima evoluzione del virus. A volte è accurata, a volte meno. Al contrario, un tipo specifico di cellula T nei polmoni, noto come cellula T effettrice della memoria, prende di mira le proteine strutturali interne del virus, piuttosto che il suo involucro esterno in continua mutazione. Questa struttura interna non cambia molto nel tempo, presentando un bersaglio stazionario per le cellule T per cercare e distruggere qualsiasi cellula infetta da un virus influenzale vecchio o di recente evoluzione. Per testare la loro teoria delle cellule T, i ricercatori hanno progettato un vaccino basato sul CMV usando il virus dell’influenza del 1918 come modello.

Il vaccino potrebbe aiutarci a combattere l’aviaria

Lavorando all’interno di un laboratorio di livello di biosicurezza 3 presso l’Università di Pittsburgh, hanno esposto i primati non umani vaccinati con l’utilizzo del virus del 1918 a piccole particelle di aerosol contenenti il virus dell’aviaria H5N1, un virus particolarmente grave che sta attualmente circolando tra le mucche da latte negli Stati Uniti e lontano parente di quello del 1918. Sorprendentemente, sei degli 11 primati vaccinati sono sopravvissuti all’esposizione, nonostante il periodo di evoluzione del virus durato un secolo. “Ha funzionato perché la proteina interna del virus era così ben conservata”, sottolinea Sacha. “Tanto che, anche dopo quasi 100 anni di evoluzione, il virus non riesce a cambiare quelle parti di importanza critica di se stesso”, aggiunge. Lo studio aumenta le possibilità di sviluppare un vaccino protettivo contro l’H5N1 negli esseri umani.

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