Il tempo vola quando ci si diverte. A spiegare cosa accade al nostro cervello in questi casi è nuovo studio condotto dall’Università del Nevada (UNLV), Las Vegas, e pubblicato sulla rivista Current Biology
Il tempo vola quando ci si diverte. A spiegare cosa accade al nostro cervello in questi casi è nuovo studio condotto dall’Università del Nevada (UNLV), Las Vegas, e pubblicato sulla rivista Current Biology. Molte persone pensano che il loro cervello sia intrinsecamente sincronizzato con gli orologi artificiali che abbiamo sui dispositivi elettronici, che segnano il passare del tempo minuto per minuto. I ricercatori hanno dimostrato che il cervello non funziona così. Analizzando i cambiamenti nei modelli di attività cerebrale, il team di ricerca ha scoperto che percepiamo il passare del tempo in base al numero di esperienze che abbiamo, non in base a una sorta di orologio interno. Inoltre, l’aumento della velocità o dell’output durante un’attività sembra influenzare il modo in cui il nostro cervello percepisce il tempo.
“Nella nostra esperienza, noi indichiamo il tempo attraverso le cose che facciamo, le cose che ci accadono”, spiega James Hyman, professore associato di psicologia alla UNLV e autore senior dello studio. “Quando siamo fermi e annoiati, il tempo scorre molto lentamente – continua – perché non stiamo facendo nulla o non sta accadendo nulla. Al contrario, quando accadono molti eventi, ciascuna di queste attività fa avanzare il nostro cervello. E se è così che il nostro cervello indica oggettivamente il tempo, allora più facciamo e più cose ci accadono, più velocemente scorre il tempo”. I risultati dello studio si basano sull’analisi dell’attività nella corteccia cingolata anteriore (ACC), una porzione del cervello importante per il monitoraggio dell’attività e il tracciamento delle esperienze.
I ricercatori hanno indotto alcuni topi a usare il naso per rispondere a uno stimolo 200 volte. Gli scienziati sapevano già che, ogni volta che si esegue un movimento ripetitivo, i modelli cerebrali sono simili, ma leggermente diversi. Quindi si sono prefissati di rispondere alla seguente domanda: è possibile rilevare se queste lievi differenze nei cambiamenti dei pattern cerebrali corrispondono all’esecuzione del primo rispetto al 200esimo movimento in serie? E la quantità di tempo impiegata per completare una serie di movimenti influisce sull’attività delle onde cerebrali? Confrontando i cambiamenti di pattern durante il corso del compito, i ricercatori hanno osservato che ci sono effettivamente cambiamenti rilevabili nell’attività cerebrale che si verificano quando ci si sposta dall’inizio alla metà o alla fine dell’esecuzione di un compito. E indipendentemente da quanto lentamente o rapidamente si sono mossi gli animali, i pattern cerebrali seguivano lo stesso percorso.
I pattern sono risultati coerenti quando i ricercatori hanno applicato un modello matematico basato sull’apprendimento automatico per prevedere il flusso dell’attività cerebrale, rafforzando l’evidenza che sono le esperienze, non il tempo o un numero prescritto di minuti, come lo misureresti su un orologio, a produrre cambiamenti nei pattern di attività dei nostri neuroni. Hyman ha chiarito il punto cruciale delle scoperte raccontando un aneddoto su due operai in una fabbrica incaricati di realizzare 100 oggetti durante il loro turno: uno dei due ha completato il compito in 30 minuti e l’altro in 90 minuti. “Il tempo impiegato per completare il compito non ha avuto alcun impatto sui modelli cerebrali”, spiega Hyman. “Il cervello non è un orologio; agisce come un contatore. Il nostro cervello – continua – registra una vibrazione, una sensazione del tempo. E ciò significa per i nostri lavoratori che realizzano gadget che puoi notare la differenza tra la realizzazione dell’oggetto n. 85 e dell’oggetto n. 60, ma non necessariamente tra il n. 85 e il n. 88”.
Ma esattamente “come” conta il cervello? I ricercatori hanno scoperto che mentre il cervello progredisce in un compito che comporta una serie di movimenti, vari piccoli gruppi di cellule iniziano a collaborare, essenzialmente passando il compito a un diverso gruppo di neuroni ogni poche ripetizioni, in modo simile ai corridori che passano il testimone in una staffetta. “Quindi, le cellule lavorano insieme e nel tempo si allineano casualmente per portare a termine il lavoro: una cellula eseguirà alcuni compiti e poi un’altra eseguirà altri compiti”, evidenzia Hyman. “Le cellule tracciano i movimenti e, quindi, blocchi di attività e tempo nel corso del compito”, aggiunge. Le scoperte dello studio sulla percezione del tempo da parte del nostro cervello si applicano anche ad azioni basate su attività diverse dai movimenti fisici. “Questa è la parte del cervello che usiamo per seguire qualcosa come una conversazione durante la cena”, dice Hyman. “Pensa al flusso della conversazione e puoi ricordare cose prima e dopo durante la cena. Ma distinguere una frase dall’altra nella tua memoria è impossibile. Ma sai di aver parlato di un argomento all’inizio, di un altro durante il dessert e di un altro alla fine, aggiunge”.
Osservando i roditori che lavoravano velocemente, gli scienziati hanno anche concluso che mantenere un buon ritmo aiuta a influenzare la percezione del tempo: “Più facciamo, più velocemente scorre il tempo. Dicono che il tempo vola quando ci si diverte. Invece di divertirsi, forse bisognerebbe dire ‘il tempo vola quando si fa molto’. Sebbene esista già una grande quantità di informazioni sui processi cerebrali in scale temporali molto brevi, inferiori al secondo, il nuovo studio è rivoluzionario perchè si è concentrato sull’esame dei modelli cerebrali e della percezione del tempo in un arco di tempo che va da pochi minuti a poche ore, “che è il modo in cui viviamo gran parte della nostra vita: un’ora alla volta”, dicono i ricercatori.
“Questo è uno dei primi studi che esaminano le scale temporali comportamentali in questa particolare parte del cervello chiamata ACC, che sappiamo essere così importante per il nostro comportamento e le nostre emozioni”, afferma Hyman. L’ACC è implicato nella maggior parte dei disturbi psichiatrici e neurodegenerativi ed è un’area importante per i disturbi dell’umore, dello stress post-traumatico, della dipendenza e dell’ansia. La funzione dell’ACC è anche centrale per varie demenze, tra cui l’Alzheimer, che è caratterizzato da distorsioni nel tempo. L’ACC è stato a lungo considerato una sorta di aiuto importante per gli esseri umani con eventi o compiti sequenziali, come seguire ricette. Il team di ricerca ipotizza che le loro scoperte sulla percezione del tempo potrebbero rientrare in questo ambito.
Sebbene i risultati rappresentino una svolta, sono necessarie ulteriori ricerche. Tuttavia, secondo Hyman, i risultati preliminari propongono alcuni spunti potenzialmente utili sulla percezione del tempo e la sua probabile connessione con i processi di memoria per la vita quotidiana dei cittadini comuni. Ad esempio, i ricercatori ipotizzano che potrebbe fornire spunti per gestire cose come i compiti scolastici o persino rotture sentimentali. “Se vogliamo ricordare qualcosa, potremmo voler rallentare studiando a brevi intervalli e prenderci del tempo prima di impegnarci nell’attività successiva. Prendetevi dei momenti di tranquillità per non muovervi”, suggerisce Hyman. “Al contrario, se volete voltare pagina rapidamente, impegnatevi subito in un’attività”, conclude.
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