Nella Repubbica Democratica del Congo si è diffusa una variante pericolosa del vaiolo delle scimmie che, secondo gli esperti, potrebbe diffondersi anche a livello globale
Quest’anno l’epidemia globale di vaiolo delle scimmie ha colpito più di 100 paesi e per la prima volta si sono verificati decessi al di fuori dei paesi endemici del virus nell’Africa Occidentale e Centrale. «Tutti i decessi che si sono verificati nella Repubblica Democratica del Congo nell’epidemia in corso sono stati probabilmente causati da una variante del virus del vaiolo delle scimmie chiamato Clade I» ha detto al New Scientist un portavoce dell’Organizzazione mondiale della sanità (Oms). All’inizio di quest’anno è il più mite Clade II che ha iniziato a diffondersi in tutto il mondo.
Storicamente, Clade I ha un tasso di mortalità del 10,6% , rispetto al 3,6% di Clade II. L’unica volta che Clade I è stato segnalato al di fuori di un paese endemico è stato in Sud Sudan nel 2005. Tuttavia, più a lungo questa variante circola nella Repubblica Democratica del Congo, secondo gli esperti, maggiore è il rischio che possa diffondersi nel resto del mondo. «È certamente possibile, dato che viaggiare in tutto il mondo è diventato così comune», afferma Stuart Isaacs dell’Università della Pennsylvania. Il virus si replica anche mentre si diffonde, aumentando il rischio di mutazioni. «Il vaiolo delle scimmie può continuare a mutare e diventare più capace di trasmettersi da persona a persona in modo più efficiente», afferma Anne Rimoin dell’Università della California, Los Angeles.
«In definitiva, non è chiaro se il numero sproporzionatamente elevato di decessi per vaiolo delle scimmie nella Repubblica Democratica del Congo sia dovuto al tasso di mortalità di Clade I o al sistema sanitario nazionale meno avanzato rispetto ad altri paesi africani» afferma Andrea McCollum dei Centers for Disease Control and Prevention negli Stati Uniti. Come ogni paese africano, quest’anno la Repubblica Democratica del Congo non ha ricevuto una singola dose di vaccino contro il vaiolo delle scimmie, se non all’interno di una sperimentazione clinica, afferma il portavoce dell’OMS.
Al 20 settembre, più di 45.000 persone nel Regno Unito avevano ricevuto una dose del vaccino Jynneos (noto anche come Imvanex e Imvamune), approvato in Europa per la prevenzione del vaiolo delle scimmie e del vaiolo nelle persone di età pari o superiore a 18 anni. Negli Stati Uniti, al 4 ottobre erano state somministrate più di 870.000 dosi. Dal 9 agosto, il vaccino è stato approvato per i minori di 18 anni negli Stati Uniti nell’ambito di un’autorizzazione all’uso di emergenza. I funzionari della Repubblica Democratica del Congo stanno tentando di controllare l’epidemia isolando le persone infette e utilizzando il tracciamento dei contatti. Secondo Mario Stevenson dell’Università di Miami in Florida, questo non è abbastanza per fermare il vaiolo delle scimmie.
Sebbene tutte le prove indichino che la Repubblica Democratica del Congo sia al centro di un’epidemia di vaiolo delle scimmie particolarmente grave, la reale portata del carico del virus non è chiara. «Non abbiamo la capacità di essere in grado di uscire e fare tutta la sorveglianza che deve essere fatta», afferma Rimoin. «Soprattutto nelle aree remote della Repubblica Democratica del Congo, dove si trova la stragrande maggioranza dei casi, non abbiamo la capacità di eseguire analisi di laboratorio», aggiunge. A maggio, i funzionari dell’Oms hanno annunciato che l’epidemia globale in corso si sta diffondendo principalmente tra gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini.
«Non è chiaro a questo punto quanta parte della diffusione in Africa possa essere dovuta al sesso tra uomini», afferma McCollum. Secondo gli scienziati, lo stigma dell’omosessualità in molti paesi colpiti in tutta l’Africa, come la Repubblica Democratica del Congo, rende difficile capire il vero modello di trasmissione del vaiolo delle scimmie in tutto il continente. Quando si tratta dell’epidemia globale, non è chiaro cosa abbia causato la diffusione internazionale di Clade II all’inizio di quest’anno. Secondo Stevenson, potrebbe essere sfortuna o il virus potrebbe essere mutato, consentendogli di diffondersi più facilmente.
«Sappiamo sicuramente che il vaiolo delle scimmie è un problema nella Repubblica Democratica del Congo ed è a nostro rischio e pericolo se continuiamo a ignorare questo problema», afferma Rimoin. «Penso che abbiamo una memoria a breve termine a livello globale e quello che dobbiamo essere in grado di fare è ricordare che un’infezione ovunque è potenzialmente un’infezione ovunque», conclude.
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